在日常生活中，许多人一看到那些在木头或土壤里成群活动的小昆虫，就会脱口而出：‘看，好多蚂蚁！’但其实，它们很可能不是蚂蚁，而是与蚂蚁外貌相似却截然不同的另一类昆虫——白蚁。白蚁究竟是不是蚂蚁呢？答案是否定的。它们不仅不是同一种昆虫，甚至亲缘关系相当遥远。

1. 根本性的分类差异
从生物学分类上看，白蚁和蚂蚁有着本质区别。白蚁属于等翅目，是一类比较原始的社会性昆虫，其历史可以追溯到恐龙时代。而蚂蚁则属于膜翅目，与蜜蜂、黄蜂是近亲，进化出现的时间比白蚁晚得多。简单来说，它们在昆虫家族谱系上分属不同的‘分支’，就像我们人类和黑猩猩虽然都是灵长类，但属于不同的物种。

2. 一目了然的外形区别
仔细观察，你会发现它们在外形上有多处关键不同：

• 触角：白蚁的触角是念珠状的，像一串小珠子；蚂蚁的触角则是明显的‘膝盖状’，即有一个明显的弯曲。
• 腰部：这是最直观的区分点。蚂蚁的胸部与腹部之间有非常纤细、明显的‘腰’（腹柄节）；而白蚁的身体则是‘水桶腰’，胸部与腹部连接宽阔，没有明显的细腰。
• 翅膀：有翅的繁殖蚁阶段，白蚁的两对翅膀大小、形状几乎完全相同，且远长于身体；蚂蚁的前翅则明显大于后翅。
• 颜色：白蚁通常为淡白色、米黄色或淡褐色，体壁柔软；蚂蚁则多为棕色、黑色或红色，体壁较硬。

3. 截然不同的食性与生态角色
这是它们对人类影响差异巨大的核心原因。白蚁主要取食木材和含纤维素的物质，其肠道内有共生的微生物帮助消化纤维素。因此，它们是自然界重要的分解者，但也会成为危害房屋木结构的害虫。而蚂蚁的食性极其复杂多样，有的是肉食性（捕猎），有的是植食性，更多是杂食性，不少种类喜欢甜食。它们在生态系统中扮演着捕食者、清道夫、种子传播者等多重角色。

4. 社会结构的微妙不同
虽然两者都拥有高度复杂的社会结构，但细节有别。白蚁的巢穴系统通常更为隐蔽和庞大（如地下巢、木内巢），群体内有明确的工蚁、兵蚁、繁殖蚁（蚁王、蚁后）等级。一个显著特点是，白蚁的‘国王’和‘王后’会长期生活在一起，共同繁殖。而蚂蚁社会的‘国王’在交配后通常很快死亡，只留下蚁后长期负责产卵。

来说，白蚁不是蚂蚁。它们是两种在进化历程、身体结构、生活习性和生态功能上都大相径庭的昆虫。之所以常被混淆，是因为它们都过着社会性生活，且有些白蚁兵蚁的头部也较大，乍看有点像兵蚁。

了解这一区别非常实用。当你家中发现疑似‘蚂蚁’在蛀食木材或出现泥土状的蚁路时，那很可能就是白蚁的入侵信号，需要采取与防治蚂蚁完全不同的专业处理方式。分清谁是‘谁’，是科学防治的第一步。